殡葬文化是中国历史文化的重要组成部分，源远流长，其萌芽可追溯至旧石器时代的晚期。1933年，在对北京周口店山顶洞遗址的发掘中，考古学家发现有男性老人、中年和壮年及五岁幼童、初生婴儿各一人。这似乎是一块不同年龄的男女和葬的墓地，值得注意的是老年男子、中青年妇女尸骨的周围撒有赤铁矿粉末。根据民族学的研究，在死者身上或身旁撒赤铁矿粉末，是旧时期时代晚期常见的葬仪之一。红色象征着鲜血，而雪又是生命的来源和灵魂的寄托之所。在尸体上撒赤铁矿粉，表示给死者以新的血液，赋予新的生命，或者表示他并没有死，只是长眠罢了。
进入新石器时代的晚期，随着民族成员之间的贵贱进一步分化，殡葬仪式也逐渐增加了宗教的内容和色彩。如山东腾县墓葬中已出现了木椁，胶县龙山文化遗址中又有玉琀。
夏商周三代时期，殡葬礼仪已向系统化、程序化的方向发展。特别是周代，“郁郁乎文哉”，是一个崇尚礼仪的时代。对周人来说，殡葬礼仪是一种文明的象征。他们认为上古之民穴居野处，故其丧葬礼仪也草率简单。孟子说：“上世尝有不葬其亲者，其亲死则举而委之于壑。”将死者弃之原野，草草了事。时过境迁，周代的殡葬礼仪文化要比前人文明丰富多了。据记载，当时殡葬礼仪已初具雏形，属纩、三日大殓、棺椁制度、明器制度等都已出现。
到了春秋战国时期，殡葬礼仪已基本具备完形：人初死的时候要举行复礼，亲属登上屋面向着北方为死者招魂，这叫做“复”。这是不认为死者已死，希望他（她）能够复苏的最后一次努力。只有在复而不醒的情况下，才能举办丧事。行复礼时，亲属要不断呼唤死者，是男子要直呼其名，是女子要称其字，因为古代妇女不以名行于世。
接着是为死者举行沐浴礼。沐浴时、脱去死者的衣服，用盆盛水，用勺子舀水往尸体头上身上浇洒，再用细葛制成的稀巾洗擦。沐浴以后便要举行“敛”的仪式。“敛”，又作“殓”，意思是给尸体穿衣下棺。敛有小敛和大殓之分。小敛指给尸体裹上衣裳，地位越高贵，所裹的衣裳越多；大殓则是指把裹上衣裳的尸体装棺材。小敛大殓又统称为“入殓”。入殓时要往死者的口中放些米，这也叫做“饭”。也可放些玉、壁、珠、贝壳等物，这叫做“含”。具体放些什么东西，一般以死者的身份不同而有区别。
死者入殓以后，并不立即安葬，往往要停柩待葬一段时间，这就叫做“殡”。停殡的时间有长有短，例如《左传·僖公三十二年》中说：“冬，晋文公卒。庚辰，将殡于曲沃。”据《春秋》、《左传》僖公三十二年的记录，这一年四月以后才葬晋文公，其停殡时间竟达数月。把灵柩送到埋葬的地方叫“出殡”，也就是通常所说的送葬。送葬的礼仪一般是白色执绋。白衣指送葬者白色丧服，执绋既是送葬的亲友们牵着栓灵车的绳子。这实际上只是一种形式。到了后世，出殡时在送殡者的行列两旁横拉两根带子，用以表示执绋。春秋战国的这些殡葬礼仪习俗对后世产生了很大的影响，有的风俗习惯甚至一直流传至今。
秦汉时期的殡葬礼仪大体上继承了春秋战国时期的殡葬礼仪制度，并进一步趋于隆重化。汉代的殡葬时代礼仪大致可以分为三个阶段：一是葬前之礼。这一阶段包括招魂、沐浴、饭含、大小殓、哭丧、停尸等项内容；第二阶段为葬礼，包括告别祭典、送葬、下棺三个环节；三是葬后服丧之礼。陪葬之物有金钱珠宝、饮食器具、印绶、兵器、乐器、明器等，“凡生人所用之器，无不可为从葬之器。”
魏晋南北朝时殡葬礼仪大体上与汉代相同，只是汉代明器陪葬之风甚盛，至魏晋衰落了。但此时在殡葬礼仪上出现了一种渴葬的新现象。所谓渴葬，就是不按传统殡葬利益的时间程序而提前埋葬，“朝终夕葬，相尚以速”。此举受到部分士大夫的诘难和反对，他们向朝廷上书疾呼：“请自今士庶宜悉依古，三日大殓。如其不奉，加以纠绳。”但部分士大夫的呼吁并没有改变民间渴葬的盛行。这主要是魏晋南北朝期间，整个社会动荡不安，战乱不停，庶民百姓生活艰难。在这样的历史背景下，平民百姓自然欢迎从间从速的渴葬方式。
当历史车轮进入唐代，殡葬礼仪又反而趋于崇尚周礼倡导的那套模式。唐代一代雄主李世民由于采取轻徭薄赋、与民休息的政策，出现了社会安定、天下大治的盛况。“衣食足，然后知礼仪”，只有当天下百姓大众过上温饱的日子，才会在生活的各方面更自觉地崇尚礼节仪制。唐代殡葬礼仪在参照周礼的基础上更加系统化、程序化了。当时一死者从断气到殡葬、奠基完毕，共有六十六道仪式，繁文缛节，不一而足。但另一方面也从一个特定的角度反映出唐代盛世的面貌。
宋人对殡葬礼仪也十分重视。宋朝政府为了整饬礼仪，敦厚风俗，曾多次颁发新的殡葬仪注，严立禁约，其中影响最大的当推《政和礼》。北宋许多著名的士大夫也在官修礼书的同时，为整饬礼仪，纷纷著书立说，畅谈各自的观点。例如北宋司马光根据《仪礼》而参照当时所可行的殡葬礼仪，撰成《司马氏书仪》。他所制定的殡葬程序，虽然仍旧基本沿用前代，但已根据当时民间的社会习俗作了一些删改厘订，多为当时士大夫所遵奉。此外，南宋儒学大师朱熹又以《司马氏书礼》为基础，酌古今之制而有所增削，撰成《朱子家礼》。
明、清两代的殡葬礼仪，主要依据《仪礼·士丧礼》，另外参考了《朱子家礼》，形成一套隆重而繁琐的殡葬礼仪。
中国古代的殡葬文化是历史的产物，其演变和发展有其客观需要的一面，也就是有其理性的一面，这是应当扬弃的。事物总是可以一分为二的，中国古代殡葬文化有闪耀着崇尚文明、爱敬尊长、寄托哀思的合理成份，这对丰富我国当代的殡葬礼仪文化也是有启迪的。