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神道碑旧时多建立与坟墓有一定距离的墓道前。外建碑亭或厅堂称享堂，以避风雨日光的侵蚀，它兴于汉，盛行于唐、宋、明、清。用于歌颂封建统治阶级上层人物的，后来也有用于赞颂德高望重的僧人、道士或技艺超群的各类专家学者的。碑文较长而古板，后把刻在该类碑上的文字称为神道碑，成为一种文体。东汉蔡邕、唐代韩愈是这类文章的大手笔。
历史上帝王、将相、士子名流，谁不想被人歌功颂德、百代流芳呢?死后由亲属约请文人墨客撰写碑文、墓志、墓铭，勒之金石，播之丝声。但也有少数人反其道而行之，即死后陵冢坟墓前只立块“无字碑”。历史上有三位著名的人物墓碑是无字的。即东晋名士、军事家谢安，唐代女皇武则天，宋代大奸臣秦桧。
谢安是淝水之战东晋方面的总参谋、总指挥。曾以少胜多击败了声称“投鞭可以断流”的后秦的符坚，巩固了东晋的政权。功成后退居东山，人们认为他的功劳太大，不是一块墓碑能记述得了的，所谓“丰功伟绩不胜记也”。
武则天的无字碑说法各异。武则天称帝前曾为自己创造一个新字作名字即武照，含两眼望天有目空一切之意。她认为自己的功劳比天高大，一块石碑难以包容，一字不记，也能与天齐，永垂青史。另种说法是，她认为自己当了几十年皇帝，权大威严，谁也不敢批评她，故而死后立下无字墓碑，一片空白，让后世评说其功过。还有种说法，她读过很多书，儒家的清高、道家的无为、佛家的色空等思想对她都有影响。被称为至圣先师的孔丘就宣称“述而不作”。魏晋士子崇尚名节孤傲，唐代礼部尚书赵崇以“标质堂堂，不为文章”，号为“无字碑”，受到当时的士大夫的推崇。武则天也许会认为“无字碑”是一种清明高尚的象征。
秦桧的墓碑无字。是因为他力主降金，卖国求荣，并害死抗金名将岳飞父子等人，坏事做绝，他死后无人愿为他撰写碑文。墓碑只有空白，当时人们议论，他的名字都是邪恶，给他刻碑，会弄脏工具，他的墓地被称为“狗葬村”，足见人民群众的爱憎分明。
明十三陵中有七陵无字碑。即长、献、景、裕、茂、泰、康七个陵门前的无字碑，都是在嘉靖年前后六年建成。嘉靖皇帝一心想得道成仙，连朝政都不想料理，那有心思去找人撰写碑文，以后的皇帝见祖宗碑上无字，一是不好冒然自己下笔，也不想找人撰写，还要审阅，二是见怪不怪，少管闲事。七陵无字碑随它去吧!
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