儒家，是先秦时期一个重要的学术派别，由春秋末期孔子创立。所以儒家以孔子为宗师，崇奉孔子学说。《汉书艺文志诸子略》把儒家列为先秦至汉初九流十家之首。自汉武帝罢黜百家、独尊儒术后，其学说逐渐成为中国文化的重要组成部分。儒家思想的主体是礼乐仁义忠恕中庸孝道。各个时期的儒家学说，为适应当时封建统治的需要而有所不同，但孝道观念一直是儒家所推崇和提倡的。
孝道观念是中国文化的重要组成部分。数千年以来，中国人无论贵贱贫富，都深深地受到这种被称为礼教的熏陶和影响。儒家孝道现十分重视死，把送死看成是尽孝的主要标志之一。《中庸》说：事死如生、死亡如存，仁智备矣。《论语》日：慎终追远，民德归厚矣。从历代所编撰的正史礼志和其他文献记载来看，儒家历来提倡孝道，并把送死或丧礼看成是孝道的一个十分重要的方面。
儒家的孝道观源于周代。周人受远古祖先崇拜的影响，在宗教观上表现为尊祖，在伦理观上表现为孝祖，在丧葬观上表现为厚葬。《周颂》曰：于乎皇考，永世克孝。念兹皇祖，陟降庭止。……于乎皇王，继序思不忘；假哉皇考，绥予孝子。宣哲维人，文武维后，燕及皇天，克昌厥后。《大雅》有：……昭兹来许，绳其祖武，于万斯年，受天之佑。周人这些话意即用追孝来表示子孙后代决心继承祖业，按祖先法式办事，这样一来才会燕及皇天、受天之佑。周人对死人，尤其对祖先的孝比对活人更重视。
孔子继承并发扬了周礼中的孝道观念，也十分重视孝在丧葬中的作用。孔子在回答弟子樊迟时说：生，事之以礼；死，葬之以礼，祭之以礼（《伦语为政》）。当弟子宰我认为三年之丧太久时，孔子批评日：予之不仁也！子生三年。然后免于父母之怀。夫三年之丧，天下之通丧也，予也有三年之爱于其父母乎！（《论语阳贸》）。在丧葬上，孔虽然不主张厚葬，主张崇尚精神性的悼念，但他倡导的孝道观，客观上对后世的厚葬之风起了推波助澜的作用。故《淮南子汜论训》曰：厚葬久丧以送死，孔子之立也。
作为孔子继承者的孟子和荀子，更是先秦时期儒家孝道丧葬观的代表。孟子认为孝道是丧葬观的主体精神，积极倡导厚葬，并身体力行，为后世之楷模。《孟子公孙丑章句下》记载了他厚葬其母的故事。孟子奉母仕于齐，母卒，他即派弟子充虞请匠人赶制棺椁，并吩咐要用上等木材。充虞认为孟子用上等木材制作精美的棺椁过于奢侈，孟子告诫充虞说：古者棺椁无度。中古棺七寸，椁称之。自天子达于庶人，非直为观美也，然后尽于人心，不得不可以为悦；无财不可以为悦。得之为有财，古之人皆用之，吾何为独不然？在孟子看来，厚葬非直为观美也，而是为了讲礼尽孝，否则就是不孝。孟子以后，厚葬被冠以礼、孝的美名，左右了中国几千年的厚葬风俗。
荀子也十分强调礼、孝在丧葬中的重要性。《荀子礼伦》说：;丧礼者，以生者饰死者也。大象其生以送其死也。故如死如生，如亡如存，终始一也。礼者，谨于治生死者也。生，人之始也；死，人之终也。终始俱善，人道毕矣，故君子敬始而慎终。┅┅夫厚其生而薄其死，是敬其有知而漫其无知也，是奸人之道，而倍叛之心也。
到了秦汉时期，儒家的孝道丧葬观主要反映在成书于当时的《孝经》中，《孝经》是西汉儒家孝道思想的集中反映。《孝经纪孝行章》曰：孝子之事亲也，居则致其敬，兼则致其乐，病则致其优，丧财致其哀，祭则致其严……上述的第四、第五方面意为：父母过世时，要以哀痛的心情隆重料理丧事；在行祭祀时，要以严肃的态度来追思父母，这才称得上孝。儒家这种孝道丧葬视深入当时的民心，对当时的丧葬习俗产生了极其深远的影响。这便是秦汉厚葬之风盛行的原因。所以，《盐铁论散不足》载：世人死以奢侈相高，虽无哀威之心，而厚葬重币者则称以为孝，显名立于世，光荣著于俗，故黎民相慕效，以致发屋卖业。据《汉书韩信传》记载韩信因为家贫，母亲死后没有什么可以下葬，于是只好乃营高燥地，傍可置万家者，以为冢。此外，据史书记载，当时乌程人吴逵，家里人除他夫妇外全都死掉了，因为家穷，不能置办安葬费，于是只好白天给人干活，到晚上还烧砖伐木。……夫妻勤苦，经过一年多的努力，终于积攒了七墓十三棺的财力。可见儒家孝道丧葬观影响之深之大。
由汉迄清，各代都奉行传统的慎终追远、事亡如事存的儒家孝道丧葬观，把丧葬视为人生中最重要的大事，认为孝莫重于丧。在这种儒家孝道丧葬观念的支配下，从周迄明清，历代都盛行厚葬。厚葬成为我国古代的主流丧葬观。